¿Qué son las proteínas?
Las proteínas son macromoléculas formadas por largas cadenas de subunidades de aminoácidos.
Una proteína puede contener cientos o miles de aminoácidos y la disposición o secuencia de estos aminoácidos determina la estructura y la función de las diferentes proteínas.
Tras su ingestión, las proteínas de la dieta son digeridas y absorbidas por el tracto gastrointestinal donde diversas enzimas proteolíticas hidrolizan la proteína, y liberan aminoácidos y péptidos.
Existen 20 aminoácidos que se combinan para formar las proteínas, los cuales se dividen en dos tipos: esenciales y no esenciales. Los aminoácidos esenciales deben ser obtenidos a través de la dieta -el cuerpo no puede producirlos-, y los no esenciales, son sintetizados por el cuerpo.
Desde el punto de vista nutricional, el aspecto más importante de una proteína es su composición en aminoácidos, aunque otras características estructurales pueden afectar su digestibilidad y en consecuencia su valor nutricional. Estos factores determinarán la calidad de las proteínas.
Cuando la proteína ingerida posee todos los aminoácidos esenciales, se dice que es de un alto valor biológico. En este grupo se encuentran las proteínas de la leche, la soya y el huevo.
Combinar proteínas de distintas fuentes vegetales que individualmente poseen déficit de ciertos aminoácidos esenciales, pero que juntas se complementan, puede mejorar la calidad de las proteínas consumidas.
¿Cuál es su importancia?
Las proteínas son el principal componente estructural de las células y los tejidos, y constituyen la mayor porción de sustancia de los músculos y órganos (aparte del agua).
Las proteínas son necesarias:
- Para el crecimiento y desarrollo corporal
- Para el mantenimiento y reparación del cuerpo, y para el reemplazo de tejidos desgastados o dañados.
- Para producir enzimas metabólicas y digestivas
- Como constituyente esencial de ciertas hormonas, por ejemplo, tiroxina e insulina.
Aunque las proteínas liberan energía, su importancia principal radica más bien en que son un constituyente esencial de todas las células. Todas las células pueden necesitar reemplazarse de tiempo en tiempo, y para este reemplazo es indispensable el aporte de proteínas.
Si los carbohidratos y la grasa en la dieta no suministran una cantidad de energía adecuada, entonces se utiliza la proteína para suministrar energía; como resultado hay menos proteína disponible para el crecimiento, reposición celular y otras necesidades metabólicas.
Ingesta diaria recomendada
Nutriólogos y nutricionistas han llegado a la conclusión que la ingesta diaria recomendada de proteínas para personas sedentarias es de 1 gramo de proteína por kilogramo de peso corporal, y para personas que hacen ejercicios de forma regular, entre 1,4 y 1,6 gramos.
Para deportistas de alto rendimiento, la recomendación de consumo diario es de 1,8 a 2 gramos de proteína por Kilogramo de peso corporal.
De todos modos, la invitación es a asesorarse con un experto en nutrición para que, según género, edad, peso, actividad física y otras variables, pueda realizar una evaluación para determinar las cantidades de proteínas diarias que requiere una persona.
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